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Pendant la pandémie de COVID, les voyageurs intrépides se sont retrouvés avec des choix limités. Mais une destination, les Florida Keys, offrait un accès facile à de grands espaces avec des eaux turquoises, une vie marine tropicale et une abondance d'activités sans avoir à quitter le pays. Destination très fréquentée toute l'année dans des conditions normales, les îles les plus méridionales de la partie continentale des États-Unis ont connu un nombre record de touristes pendant la pandémie, les experts prédisant que l'intérêt pour les Keys continuera de croître à long terme. Les gestionnaires des ressources marines doivent planifier ces niveaux accrus de tourisme et réfléchir à la manière de renforcer la résilience en partenariat avec la communauté et l'industrie.
Le sanctuaire marin national des Keys de Floride est l'une des 15 aires marines protégées qui composent le système national de sanctuaires marins. Administré par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), une agence fédérale, et géré conjointement avec l'État de Floride, le Florida Keys National Marine Sanctuary protège 3 800 milles carrés d'eaux entourant les Keys, du sud de Miami à l'ouest jusqu'aux Dry Tortugas ( à l'exclusion du parc national de Dry Tortugas), ce qui signifie qu'une fois que vous avez mis le pied dans les eaux des Keys, vous êtes entré dans le sanctuaire.
À l'intérieur de ses frontières se trouvent des ressources marines spectaculaires, uniques et d'importance nationale, notamment la seule barrière de corail d'Amérique du Nord, de vastes herbiers marins, des îles bordées de mangroves et plus de 6 000 espèces de vie marine. Le sanctuaire protège également des morceaux de l'histoire de notre nation tels que des épaves et d'autres trésors archéologiques.
Ces ressources naturelles et historiques spectaculaires sont des destinations incontournables. Avant COVID, la chaîne d'îles attirait plus de 5 millions de touristes par an (dont 20% sont des voyageurs internationaux), dont 2,4 millions participaient à la pêche récréative et 1,6 million à la navigation de plaisance. Selon le conseil de développement touristique du comté de Monroe, 1,6 million de plongeurs et de plongeurs supplémentaires visitent les eaux protégées chaque année.
Cet attrait touristique ne va pas sans défis; dans les mois qui ont précédé COVID, les Florida Keys sont apparues sur la liste interdite de Fodor. En novembre 2019, l'agence de voyages internationale a recommandé aux touristes d'éviter les Florida Keys en raison du stress que subissaient les récifs de la région en raison de la maladie de la perte de tissus coralliens pierreux. Cependant, COVID a frappé avant que tout impact potentiel de cette recommandation ne puisse être mesuré. Les Keys ont finalement connu un afflux encore plus important de touristes.
Pour protéger initialement la communauté locale de la transmission du COVID, la seule route menant aux Florida Keys a été fermée à tout sauf au trafic local et aux fournisseurs essentiels. Au cours de ces 10 semaines, les îles étaient radicalement différentes et les entreprises dépendantes du tourisme ont lutté puissamment.
Une fois les Keys rouvertes et l'État de Floride supprimé certaines restrictions liées au COVID, les touristes sont revenus en nombre record. Le trafic aérien à l'aéroport international de Key West a augmenté de 52%, avec 2021 accueillant un record de 738 000 passagers. Le taux d'occupation des hôtels a grimpé à près de 100 %. Avec des navires de croisière amarrés au port et des voyages internationaux extrêmement restreints, les voyageurs américains avaient des options limitées et beaucoup ont choisi de visiter les Florida Keys. L'agence de publicité du Conseil de développement touristique du comté de Monroe a capitalisé sur les défis de voyager ailleurs, ainsi que sur le désir des gens de visiter des zones aux grands espaces, promettant une oasis tropicale d'où l'on pourrait échapper à la quarantaine COVID.
Apparemment, cela a fonctionné. Une façon de mesurer l'augmentation de la demande consiste à utiliser les taxes hôtelières. En 2019, avant le COVID, les visiteurs du comté de Monroe payaient un montant record de $51,5 millions de dollars en taxe d'occupation dans le cadre des tarifs des chambres. Au cours de l'année complète qui a suivi COVID, ce chiffre a bondi à $69,7 millions, la demande ayant poussé les tarifs hôteliers par nuit parmi les plus élevés du pays.
Ces tendances semblent se poursuivre : les collectes de taxe d'habitation en février 2022 ont atteint un niveau record de $10 millions. Le montant mensuel record précédent était de $9 millions en mars 2021. Le montant mensuel pré-COVID le plus élevé était de $7 millions en mars 2019. À titre de comparaison, en avril 2020, pendant le barrage routier, les collectes ont atteint un niveau record de $477 680, contribuant principalement par des entrepreneurs, des fournisseurs et d'autres visiteurs essentiels.
Pendant ce temps, les résidents locaux ont cherché à se soulager de la pandémie en se rendant à l'eau en nombre croissant. Un décompte des immatriculations de bateaux avant et après COVID a vu une augmentation de près de 3% dans le comté de Monroe et de près de 10% dans le comté de Miami – Dade. De nombreux plaisanciers de Miami-Dade passent leur temps dans les eaux des Upper Keys et les activités sur l'eau ont sensiblement augmenté.
La question à laquelle nous sommes confrontés dans les Florida Keys est de savoir quoi faire si cette augmentation du nombre de touristes persiste. Les voyagistes ont signalé que les nouveaux clients qui ont "découvert" les Keys pendant le COVID prévoient de revenir maintenant qu'ils savent ce que la région a à offrir et à quel point il est facile de s'y rendre. C'est notre défi « mieux reconstruire ».
Reconnaissant que les têtes dans les lits produisent des revenus accrus pour le Conseil de développement touristique, une considération est de diriger une partie de ces fonds générés vers des programmes et des projets de conservation. De plus, la publicité touristique devrait se concentrer sur les messages d'intendance ciblant les touristes intéressés par des activités durables. De même, les entreprises telles que les hôtels, les magasins de plongée et les voyagistes pourraient collecter des dons ou facturer des frais d'intendance pour soutenir les efforts de conservation.
Le Florida Keys National Marine Sanctuary et d'autres membres de la communauté s'efforcent d'offrir aux touristes des expériences écologiques telles que des activités de nettoyage pendant qu'ils plongent, pagaient ou marchent sur les plages. Les visiteurs peuvent également soutenir la conservation dans les Keys en réservant leurs visites auprès des opérateurs participant au programme Blue Star du sanctuaire. Les participants au programme Blue Star Diving promeuvent les meilleures pratiques de plongée et de plongée en apnée qui réduisent les impacts sur les ressources du patrimoine maritime et les écosystèmes marins. Les opérateurs de charter du programme Blue Star Fishing élargissent la sensibilisation et les connaissances des clients sur les pratiques de pêche responsables, l'écosystème du sud de la Floride et le sanctuaire marin national des Keys de Floride[1].
Reconnaissant que nos récifs sont la pierre angulaire de notre économie touristique, de nombreuses organisations s'efforcent de fournir des opportunités pour soutenir la restauration des coraux. La NOAA, par l'intermédiaire du sanctuaire et du National Marine Fisheries Service, entreprend un ambitieux programme de restauration des coraux appelé Mission : Iconic Reefs[2]. Cet effort comprend Iconic Reef Guardians, un programme d'intendance qui offre aux visiteurs et aux résidents la possibilité de découvrir et de participer à la restauration de sept récifs écologiquement importants dans les eaux des Keys.
Parce que tous les visiteurs n'utilisent pas un voyagiste lors de leur visite, le sanctuaire a également développé un outil qui placera essentiellement un guide touristique dans la paume de votre main : l'application mobile Marine Sanctuary Explorer sera bientôt disponible pour Apple et Android. Cet outil aidera les marins à apprendre (et, espérons-le, à suivre) les règles pour protéger les précieuses ressources du sanctuaire. L'application propose des informations sur les espèces du sanctuaire, les réglementations, les zones et les activités récréatives avec une carte interactive compatible GPS. L'application peut être facilement mise à jour par le personnel du sanctuaire pour refléter les changements de zonage et le nouveau contenu éducatif.
De nouvelles expositions éducatives sont en cours d'installation au Florida Keys Eco-discovery Center, qui sert de centre d'accueil du sanctuaire à Key West. L'arrêt de la pandémie a été l'occasion de rafraîchir les écrans interactifs sans perturber à long terme les opérations du centre. Lorsqu'il est ouvert, près d'un demi-million de visiteurs chaque année sont informés sur l'écosystème marin d'une importance unique.
De plus, le sanctuaire explore les mises à jour de son vaste système de bouées d'amarrage, reconnaissant le nombre croissant de touristes ainsi que la taille croissante de nombreux navires utilisant les eaux du sanctuaire. Près de 500 bouées d'amarrage sont disponibles sans frais pour le plaisancier. Les mises à jour aideront à garantir que l'activité accrue des navires n'endommage pas davantage les récifs. Dans les zones où le mouillage est interdit, une fois les mouillages disponibles remplis, les usagers supplémentaires doivent aller ailleurs, limitant la fréquentation d'une zone donnée.
Bien que le COVID ait pu réduire les impacts du tourisme dans certaines aires marines protégées du monde entier, pour le Florida Keys National Marine Sanctuary, le résultat a été une augmentation significative des activités et des impacts. L'augmentation du tourisme présente à la fois un défi et une opportunité. Le secteur touristique et les touristes individuels peuvent être des partenaires actifs dans le maintien et le maintien des ressources qu'ils viennent voir et apprécier.
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[1] Sanctuaires marins nationaux, « Blue Star Operators », https://sanctuaries.noaa.gov/bluestar/operators.html.
[2] NOAA Fisheries, « Restoring Seven Iconic Reefs: A Mission to Recover the Coral Reefs of the Florida Keys », https://www.fisheries.noaa.gov/southeast/habitat-conservation/restoring-seven-iconic-reefs-mission- récupérer-coral-reefs-florida-keys.
