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Durante la pandemia de COVID, los viajeros intrépidos se encontraron con opciones limitadas. Pero un destino, los Cayos de Florida, ofrecía fácil acceso a amplios espacios abiertos con aguas turquesas, vida marina tropical y una gran cantidad de actividades sin tener que salir del país. Un destino ocupado durante todo el año en condiciones normales, las islas más al sur de los Estados Unidos continentales experimentaron un número récord de turistas durante la pandemia, y los expertos predicen que el interés en los Cayos seguirá creciendo a largo plazo. Los administradores de recursos marinos deben planificar estos niveles elevados de turismo y considerar cómo desarrollar resiliencia en asociación con la comunidad y la industria.
El Santuario Nacional Marino de los Cayos de Florida es una de las 15 áreas marinas protegidas que conforman el Sistema Nacional de Santuarios Marinos. Administrado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), una agencia federal, y administrado conjuntamente con el estado de Florida, el Santuario Nacional Marino de los Cayos de Florida protege 3,800 millas cuadradas de aguas que rodean los Cayos, desde el sur de Miami hacia el oeste hasta Dry Tortugas ( excluyendo el Parque Nacional Dry Tortugas), lo que significa que una vez que pone un pie en las aguas de los Cayos, ha ingresado al santuario.
Dentro de sus límites se encuentran recursos marinos espectaculares, únicos y de importancia nacional, que incluyen la única barrera de coral de América del Norte, extensos lechos de pastos marinos, islas bordeadas de manglares y más de 6000 especies de vida marina. El santuario también protege piezas de la historia de nuestra nación como naufragios y otros tesoros arqueológicos.
Estos espectaculares recursos naturales e históricos son destinos de la lista de deseos. Antes de COVID, la cadena de islas atraía a más de 5 millones de turistas por año (20 por ciento de los cuales son viajeros internacionales) con 2,4 millones participando en pesca recreativa y 1,6 millones en navegación. Otros 1,6 millones de buzos y buceadores visitan las aguas protegidas cada año, según el Consejo de Desarrollo Turístico del Condado de Monroe.
Este atractivo turístico no viene sin desafíos; en los meses previos a COVID, los Cayos de Florida aparecieron en la lista de prohibidos de Fodor. En noviembre de 2019, la compañía de viajes internacional recomendó que los turistas evitaran los Cayos de Florida debido al estrés que estaban experimentando los arrecifes del área debido a la enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo. Sin embargo, COVID golpeó antes de que se pudiera medir cualquier impacto potencial de esta recomendación. Los Cayos finalmente experimentaron una afluencia aún mayor de turistas.
Inicialmente, para proteger a la comunidad local de la transmisión de COVID, el único camino hacia los Cayos de Florida se cerró a todos, excepto al tráfico local y a los proveedores esenciales. Durante esas 10 semanas, las islas fueron dramáticamente diferentes y las empresas dependientes del turismo tuvieron grandes dificultades.
Una vez que los Cayos reabrieron y el estado de Florida eliminó ciertas restricciones relacionadas con COVID, los turistas regresaron en números récord. El tráfico aéreo en el Aeropuerto Internacional de Key West aumentó un 52 por ciento, y en 2021 recibió un récord de 738,000 pasajeros. La ocupación hotelera subió a cerca del 100 por ciento. Con los cruceros amarrados en el puerto y los viajes internacionales extremadamente restringidos, los viajeros estadounidenses tenían opciones limitadas y muchos optaron por visitar los Cayos de Florida. La agencia de publicidad del Consejo de Desarrollo Turístico del Condado de Monroe aprovechó los desafíos de viajar a otros lugares, así como el deseo de la gente de visitar áreas con amplios espacios abiertos, prometiendo un oasis tropical desde el cual uno podría escapar de la cuarentena de COVID.
Aparentemente, funcionó. Una forma de medir el aumento de la demanda es a través de los impuestos hoteleros. En 2019, antes de COVID, los visitantes del condado de Monroe pagaron un récord de US$51.5 millones en impuestos de ocupación como parte de las tarifas de las habitaciones. En todo el año que siguió a la COVID, esa cifra saltó a $69,7 millones, ya que la demanda llevó las tarifas hoteleras nocturnas a unas de las más altas del país.
Estas tendencias parecen continuar: en febrero de 2022, la recaudación de impuestos por ocupación alcanzó un récord de $10 millones. El monto mensual récord anterior fue de $9 millones en marzo de 2021. El monto mensual más alto anterior a la COVID fue de $7 millones en marzo de 2019. A modo de comparación, en abril de 2020 durante el bloqueo, las recaudaciones alcanzaron un mínimo histórico de $477,680, que contribuyeron principalmente por contratistas, vendedores y otros visitantes esenciales.
Mientras tanto, los residentes locales buscaron alivio de la pandemia echándose al agua en cantidades cada vez mayores. Un recuento de registros de embarcaciones anteriores y posteriores a la COVID mostró un aumento de casi el 3 por ciento en el condado de Monroe y casi el 10 por ciento en el condado de Miami-Dade. Muchos navegantes de Miami-Dade pasan su tiempo en las aguas de Upper Keys y las actividades en el agua aumentaron notablemente.
La pregunta que enfrentamos en los Cayos de Florida es qué hacer si persisten estas cifras crecientes de turismo. Los operadores turísticos informaron que los nuevos clientes que 'descubrieron' los Cayos durante el COVID planean regresar ahora que saben lo que el área tiene para ofrecer y lo fácil que es viajar hasta allí. Este es nuestro desafío de 'reconstruir mejor'.
Reconociendo que las cabezas en las camas producen mayores ingresos para el Consejo de Desarrollo Turístico, una consideración es dirigir una parte de los fondos generados hacia programas y proyectos de conservación. Además, la publicidad turística debe centrarse en mensajes de administración dirigidos a turistas interesados en actividades sostenibles. Del mismo modo, empresas como hoteles, tiendas de buceo y operadores turísticos podrían recolectar donaciones o cobrar una tarifa de administración para apoyar los esfuerzos de conservación.
El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida y otros miembros de la comunidad están trabajando para ofrecer a los turistas experiencias ecológicas, como actividades de limpieza mientras bucean, reman o caminan por las playas. Otra forma en que los visitantes pueden apoyar la conservación en los Cayos es reservando sus recorridos con operadores que participan en el programa Blue Star del santuario. Los participantes en el programa Blue Star Diving promueven las mejores prácticas de buceo y esnórquel que reducen los impactos en los recursos del patrimonio marítimo y los ecosistemas marinos. Los operadores de charter en el programa Blue Star Fishing amplían la conciencia y el conocimiento de los clientes sobre las prácticas de pesca responsable, el ecosistema del sur de Florida y el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida[1].
Reconociendo que nuestros arrecifes son el alma de nuestra economía turística, muchas organizaciones están trabajando para brindar oportunidades para apoyar la restauración de corales. NOAA, a través del santuario y el Servicio Nacional de Pesca Marina, está llevando a cabo un ambicioso programa de restauración de corales llamado Misión: Arrecifes icónicos.[2]. Este esfuerzo incluye Iconic Reef Guardians, un programa de administración que ofrece a los visitantes y residentes la oportunidad de aprender y participar en la restauración en siete arrecifes ecológicamente importantes en las aguas de los Cayos.
Debido a que no todos los visitantes utilizan un operador turístico durante su visita, el santuario también ha desarrollado una herramienta que esencialmente pondrá un guía turístico en la palma de su mano: la aplicación móvil Marine Sanctuary Explorer llegará pronto para Apple y Android. Esta herramienta ayudará a los navegantes a aprender (y con suerte seguir) las reglas para proteger los valiosos recursos del santuario. La aplicación presenta información sobre las especies del santuario, las regulaciones, las zonas y las actividades recreativas con un mapa interactivo habilitado para GPS. El personal del santuario puede actualizar fácilmente la aplicación para reflejar los cambios de zonificación y el nuevo contenido educativo.
Se están instalando nuevas exhibiciones educativas en el Centro de descubrimiento ecológico de los Cayos de Florida, que sirve como centro de visitantes del santuario en Cayo Hueso. El cierre por la pandemia presentó una oportunidad para actualizar las pantallas interactivas sin interrumpir a largo plazo las operaciones del centro. Cuando está abierto, casi medio millón de visitantes cada año reciben educación sobre el ecosistema marino de importancia única.
Además, el santuario está explorando actualizaciones de su extenso sistema de boyas de amarre, reconociendo el creciente número de turistas, así como el tamaño cada vez mayor de muchas de las embarcaciones que utilizan las aguas del santuario. Cerca de 500 boyas de amarre están disponibles para su uso sin costo alguno para el navegante. Las actualizaciones ayudarán a garantizar que el aumento de la actividad de los barcos no dañe más los arrecifes. En áreas donde el fondeo está prohibido, una vez que se llenan los amarres disponibles, los usuarios adicionales deben ir a otro lugar, lo que limita la cantidad de uso en un área determinada.
Si bien COVID puede haber disminuido los impactos del turismo en algunas áreas marinas protegidas de todo el mundo, para el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, el resultado fue un aumento significativo en las actividades y los impactos. El aumento del turismo presenta tanto un desafío como una oportunidad. El sector turístico y los turistas individuales pueden ser socios activos en el mantenimiento y mantenimiento de los recursos que vienen a ver y disfrutar.
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[1] Santuarios Marinos Nacionales, “Operadores Blue Star”, https://sanctuaries.noaa.gov/bluestar/operators.html.
[2] NOAA Fisheries, "Restauración de siete arrecifes icónicos: una misión para recuperar los arrecifes de coral de los Cayos de Florida", https://www.fisheries.noaa.gov/southeast/habitat-conservation/restoring-seven-iconic-reefs-mission- recuperar-los-arrecifes-de-coral-los-cayos-de-florida.
